Dans l’atmosphère électrique de la Kaiser Permanente Arena, les Santa Cruz Warriors accueillent les Valley Suns pour le premier tour des playoffs. Les deux formations affichent le même bilan de saison régulière, et jouent leur place dans le tournoi dans une rencontre à élimination directe.

Dès le coup d’envoi, les deux formations misent sur l’intensité offensive et l’adresse à longue distance. Braxton Key porte les Warriors en début de match, inscrivant sept points dans les quatre premières minutes et maintenant son équipe devant, mais TyTy Washington Jr. répond du tac au tac pour les Suns, qui enfilent six tirs primés lors des dix premières tentatives. Le score s’envole et bascule rapidement en faveur de Valley, qui termine le premier quart avec 41 pts. Les Warriors essaient cependant de rester dans le match grâce à leur domination dans la raquette et leurs contre-attaques, mais ils accusent déjà sept longueurs de retard.

Lors de la deuxième période, le collectif des Suns accélère encore, porté par une série 12 à 2 qui creuse l’écart jusqu’à +19. Santa Cruz lutte sur chaque possession, se bat pour chaque rebond offensif et réussit à marquer 20 de ses 33 points dans la peinture lors de ce quart-temps. Malgré les efforts de Key et d’un banc énergique (Johnson et Rowe), la défense de Valley perturbe leur rythme et les contraint à courir après le score. À la pause, Santa Cruz accuse 11 points de débours, en étant mené 78 à 67.

Le retour des vestiaires marque le réveil des Warriors. Braxton Key prend les choses en main, marque sur trois possessions consécutives, et l’équipe revient à huit longueurs. Valley reprend le contrôle brièvement, mais Santa Cruz, galvanisé par l’entrée d’Alex Gil-Fernandez et la mobilité de Seth Maxwell, inflige une série défensive impressionnante : seulement quatre points encaissés pendant plus de cinq minutes. Les locaux passent devant pour la première fois depuis le premier quart-temps, portés par leurs intérieurs et leurs transitions efficaces. Le public gronde alors que les Warriors terminent la période en tête, 105 à 101.

Au début du dernier quart, Santa Cruz profite de l’élan et de son collectif pour infliger 11 points d’affilée à Valley, qui reste muet pendant trois minutes. L’écart monte à +12 pour les Warriors (116-104), qui semblent tout proches d’une qualification. Mais la fin de rencontre est marquée par un renversement inattendu : Washington Jr. et Jalen Bridges trouvent la faille depuis le parking, Briges et Shackelford relancent l’équipe et les Valley Suns recollent à 120 partout à trois minutes du terme. Santa Cruz marque encore, notamment par Collins, mais Valley accélère et repasse devant. Dans les toutes dernières secondes, les Warriors ne parviennent pas à stopper les attaques des Suns, qui arrachent la victoire 131 à 127 grâce à la réussite de ses leaders.

TyTy Washington Jr. termine la soirée avec 40 points, 9 passes décisives et 6 rebonds, véritable homme du match côté Suns, soutenu par Shackelford (21 pts) et Diakite (double-double). Du côté des Warriors, Key compile 30 unités et 12 prises, Hinson ajoute 24 points et 7 rebonds, tandis que Collins signe un double-double à la mène. Malgré leur formidable retour, les Warriors s’inclinent et voient leur saison s’achever. Les Valley Suns poursuivent leur rêve en s’offrant une qualification mémorable pour les demi-finales de conférence, dès sa première saison dans la ligue.