Cette seconde demi-finale n’attire pas plus les foules que la première. L’UCLA Health Training Center a beau être minuscule, ce sont moins de 300 spectateurs qui sont installés dans les travées pour voir les Lakers accueillir les champions en titre.

Le début de confrontation est équilibré. Les deux formations échangent les paniers, et personne ne prend de réel avantage. Il faut attendre la fin de premier quart temps pour voir les Lakers se détacher un peu, et mener encore 50 à 43 alors qu’il reste un peu moins de 4 minutes à jouer avant la mi-temps. R.J. Davis alimente la marque pour les locaux avec 28 points, tandis que Drew Timme en ajoute 18, et Arthur Kaluma 16.

Cependant, Jameer Nelson Jr. et Gabe Levin réussissent des paniers consécutifs pour ramener Stockton dans les pas de leurs hôtes, 56 à 55. South Bay tente par la suite de se détacher à deux reprises. Une première fois au troisième quart où ils prennent 11 longueurs d’avance, avant d’encaisser un 10 à 0 qui anéantit leurs efforts. Une seconde fois en début de dernière période, lorsqu’ils mènent 89 à 80. Mais cette fois c’est Dexter Dennis qui réussit ses cinquième et sixième tirs derrière l’arc pour aller chercher l’égalisation.

C’est Levin qui réussit à débloquer la situation avec un dunk à une main alors qu’il ne reste que 20 secondes à jouer. R.J. Davis manque ensuite son tir pour South Bay, ce qui les oblige à faire faute. DaQuan Jeffries ne tremble pas et inscrit ses deux lancers francs. C’est terminé, et les Kings vont pouvoir défendre leur titre au meilleur des trois manches. Jeffries termine d’ailleurs meilleur scoreur des siens avec 27 points, tandis que Dennis en ajoute 19, et Nelson 18. Gabe Levin en inscrit quant à lui 14 à 6 sur 7, assortis de 13 rebonds.

Ce quart de finale est une rencontre de tous les paradoxes. D’un côté, les Lakers sont l’une des formations les plus en forme de la fin de saison, ayant même remporté la conférence Ouest. Ils ont cependant connu un premier tour compliqué. De l’autre, les Vipers n’ont pas pas particulièrement brillé en fin d’exercice, mais se sont qualifiés relativement facilement. Ils ont de plus remporté leurs deux confrontations face à South Bay, mais c’était en janvier, autant dire un autre monde en G-League.

Le début de partie est équilibré, personne ne parvenant à décrocher l’adversaire, jusqu’à un jump shot de R.J. Davis qui lance vraiment les Lakers, 17 à 15. Ils poussent alors peu à peu leur avantage, jusqu’à mener 33 à 27 en fin de premier quart. Bien qu’à la reprise les Vipers recollent un peu, 45 à 42, South Bay passe alors un 11 à 0 pour mener 56 à 42. Dalton Knecht mène la charge avec 13 de ses 24 points (et 13 rebonds) sur le seul second quart. Sur l’ensemble du match, Drew Timme en met 26, et Kobe Mufkin 18.

De retour des vestiaires, Rio Grande Valley revient avec de meilleures dispositions, et un petit run 9 à 2 leur permet de faire revenir l’espoir. Le jeu est alimenté par un Daishen Nix en grande forme, qui compile 35 points, 10 rebonds et 8 passes, malgré 4 balles perdues. Derrière lui Tristen Newton assure avec 14 unités, mais le pire +/- de l’ensemble des protagonistes, -18 ! Cela réveille les locaux, qui en remettent une couche et repartent devant, avec un avantage de 17 longueurs.

C’est fini ? Que nenni, les visiteurs produisent un nouvel effort, et ne se retrouvent plus menés que 86 à 83, sur un beau 10-0 conclu par un layup de Nix. Les Lakers se voient obligés de prendre un temps mort, puis enchaînent un lancer franc d’Adou Thiero, un layup d’Anton Watson, une intervention suivie d’un dunk de Bufkin afin de repartir de l’avant. Cela leur redonne le momentum, qu’ils conservent jusqu’à obtenir la qualification, 112 à 97.

Rencontre des extrêmes pour ce premier tour, avec des Clippers classés huitièmes à l’ouest qui rendent visite aux Lakers. Ils comptent sur l’apport de Sean Pedulla pour déjouer les pronostics, lui qui vient de se voir décerner la récompense de rookie de l’année.

Une fois que les playoffs démarrent, c’est souvent une toute autre histoire que celle de la saison régulière en G League, ce d’autant plus que toutes les rencontres sont à élimination directe. Tout peut donc basculer à chaque instant, et c’est ce que les spectateurs du UCLA Health Training Center constatent ce jour. Tout au long de la partie, aucune des deux formations ne parvient à se détacher, et le match accouche de 27 changements de leaders, dont 8 rien que dans le dernier quart temps.

Alors qu’il reste une minute au chronomètre, tout reste à faire alors que Norchad Omier rentre un layup en pénétration. A 119 partout au tableau d’affichage, les deux formations sont au coude à coude. Les outsiders tiennent le coup principalement grâce à 4 joueurs, avec Sean Pedulla et TyTy Washington Jr. à 26 points chacun, Omier à 16 et 13 prises, mais surtout Cam Christie, auteur de 33 unités à 9 sur 17 et 13 rebonds.

Sur l’action qui suit, Chris Mañon reçoit une passe de Drew Timme et file au dunk, les Lakers reprennent l’avantage, 121 à 119. Christie manque alors son Jump shot, ce qui donne à South Bay une occasion de creuser l’écart décisif. Mais Washington Jr. surgit, et pose un contre sur Nick Smith Jr.. Balle de match pour San Diego ? Presque, mais alors qu’il ne reste que 10 secondes à jouer, Matt Allocco n’assure pas sa passe, ce qui permet à Mañon de réaliser une interception ! Le Laker rentre son premier lancer, mais rate le second. Omier s’empare du rebond, et à moins de deux secondes de la sirène Alloco prend un tir derrière l’arc… contré par Kobe Bufkin ! En deux actions, les Clippers ont gâché deux occasions de remporter la partie, et c’est donc l’élimination.

Les Lakers peuvent célébrer, eux qui ont été emmenés par Nick Smith Jr. avec 18 points, ou encore Bufkin à 20, Malik Williams 21. A signaler la partie complète de Drew Timme qui a le meilleur +/- de tous les protagonistes, tout en compilant 21 unités, 8 rebonds et 6 passes décisives.