29 mars 2023 – Hoopsleagues

Ce quart de conférence met aux prises une formation californienne qui commence à être bien régulière dans le haut du tableau, et des texans habitués des titres mais un peu en dessous cette année. Pourtant, leur technicien vient juste d’être nommé coach de l’année, preuve que cette franchise a de la ressource.

Dès le début de rencontre les deux formations veulent poser leur patte. Chacune réalise sa série, les Lakers tout d’abord qui prennent jusqu’à sept longueurs, d’avance, les Vipers ensuite qui mènent de 9 points. Mais à chaque fois les autres parviennent à revenir, avec par exemple une série de 13 unités de South Bay afin de recoller.

A moins de deux minutes du terme, on pense que c’est bien embarqué pour les Lakers, qui mènent 122 à 117. Mais là encore il ne faut pas négliger le cœur d’un champion. Rio Grande Valley fait le nécessaire, et égalise à 122 partout alors qu’il reste 17 secondes à jouer. Alors que l’horloge indique 6,2 secondes Max Christie perd la balle. C’est largement suffisant pour Jalen Lecque, qui met le layup de la victoire à 0,2 secondes du terme. C’est fait, les Vipers se qualifient pour le prochain tour, avec notamment 30 points de TyTy Washington Jr., les 21 de Darius Days, ou encore les 20 de Trevor Hudgins.

En face, South Bay n’est pas passé loin, avec les 27 unités de Shaquille Harrison (et 10 passes), ou encore les 21 de Cole Swider ou les 18 de Max Christie.

Même si cette rencontre peut sembler équilibrée, les formations possédant des bilans proches, les Celtics veulent croire en leur chance car Mfiondu Kabengele est en forme, venant juste d’être élu joueur de la semaine.

Ce sont d’ailleurs eux qui prennent le meilleur départ dans cette partie, faisant montre d’une adresse assez insolente. Ils rentrent ainsi 9 de leur 11 premiers tirs, avec un joli 6 sur 7 derrière l’arc. Tout le monde participe à son niveau, et c’est du banc que vient leur meilleur scoreur, JD Davison avec 27 points. Le cinq n’est pas en reste, Kamar Baldwin en ajoute 16, Scottie Lindsey 15, ou encore Denzel Valentine 14.

Mais voila, pour remporter le match, il faut savoir rester constant sur la durée, même si on mène 58 à 44 à la pause. Au retour des vestiaires, le Charge produit son effort. L’adresse fuit les locaux (1/7 aux tirs), qui perdent de plus quatre ballons. De quoi mettre Cleveland sur de bon rails, qui passe un 22 à 2 qui fait très mal. Sur la troisième période, Maine encaisse un 39 à 11 catastrophique.

Les verts tentent de revenir dans le rythme lors du dernier quart, et semblent même sur le point d’y parvenir, comme expliqué par leur coach Alex Barlow : « Il y a eu un tir ouvert qu’on a raté, et on sentait que si on réussissait celui là, leur coach aurait du prendre son dernier temps mort avec six minutes à jouer, et au aurait eu le momentum. On pouvait voir, en regardant notre banc, que les gars étaient prêts à exploser ».

Oui mais le tir n’est pas rentré, et les choses ne se sont alors pas vraiment passées comme prévu. La faute à Sam Merril, 28 points, Sharife Cooper 23 (et 11 passes), ainsi que Nate Hinton, 22 (et 16 rebonds), qui ont su maintenir le Charge devant, et qui finissent par empocher la qualification.