Après bientôt une saison et demi d’existence, il est temps de tirer un premier petit bilan de la G-League Ignite. Pour son premier exercice, la formation a réussi à placer plusieurs joueurs en NBA. Ainsi Jalen Green a été choisi second lors de la dernière draft par mes Houston Rockets, Jonathan Kuminga a eu droit au septième strapontin, et Isaiah Todd a été pris en 31e. Daishen Nix n’a lui pas été sélectionné, mais a tout de même obtenu un two-way contract avec les Rockets.

La promotion actuelle est aussi prometteuse, influencée par leurs ainés, comme Scoot Henderson : « J’ai parlé à Isaiah Todd et J.K. [Kuminga], et ils ont tous deux dit que c’était génial et qu’ils avaient adoré bien qu’ils aient été tout le temps dans la bulle. Le développement des fondamentaux et l’expérience du basket était super ». Jalen Hardy confirme d’ailleurs : « C’est un bon environnement, pour apprendre tous les jours et apprendre de vétérans. Est-ce que je regrette de ne pas être allé à l’université ? Pas vraiment. Je suis un pro maintenant. J’ai une approche du jeu différente maintenant. Je suis là pour travailler, m’améliorer tous les jours et être le meilleur possible ». Dyson Daniels, pourtant pas le plus en vue de la classe biberon, est lui aussi sur la même longueur d’onde : « Ce chemin est le meilleur moyen de me développer, aussi bien sur qu’en dehors des terrains. On a des vétérans qui ont déjà fait leur carrière NBA et qui sont là pour nous aider. Ils nous parlent de ce que nous avons besoin d’améliorer. Il y a de bons entraîneurs ».

Ces entraînements justement, se déroulent de 8h à 14h. En dehors de cela, les joueurs bénéficient de nutritionnistes, et d’informations sur la gestion de la vie quotidienne. Ils sont tous logés dans un complexe d’appartements à Walut Creek et bénéficient d’agents de sécurité. De quoi les rapprocher du style de vie dont ils pourront bénéficier s’ils réussissent à aller en NBA. A eux de travailler pour y parvenir, le résultat dans un peu moins de 6 mois lors de la prochaine draft NBA !

Il est l’un des plus gros prospects chinois du moment, et c’est avec l’Ignite qu’il va tenter d’accomplir son rêve, rejoindre la NBA à travers la draft 2022. Il s’appelle Fanbo Zeng, et n’est déjà plus un inconnu au pays de l’oncle Sam. Il a en effet effectué une partie de sa scolarité aux States, dans des lycées de l’Oregon et de Floride. Il y tournait à des moyennes de 15.5 points, 7.2 rebonds, et 2.6 contres. Il avait normalement donné son accord à l’université de Gonzaga, qu’il a préférée aux offres de Florida, Florida State ou Virginia Tech, mais a a finalement changé d’avis pour rejoindre le monde professionnel. Il a un temps du retourner en Chine à cause de l’épidémie de COVID-19, mais il devrait normalement être bien présent à la reprise de la ligue.

Parfois la vie de jeune joueur de basket n’est pas de tout repos. En 2019, il était projeté à la 24e place de la draft 2021. Il avait cependant annoncé qu’à sa sortie du lycée il n’irait pas en NCAA, pour privilégier une formation individuelle. Cependant, l’épidémie de COVID-19 est passée par là. Durant ses 8 mois à l’académie de basket Chameleon BX il n’a quasiment pas touché de ballon, en raison des fermetures de salles. Il est du coup rentré chez lui pour jouer dans le Junior College de Yakima Valley. Bien que le niveau de jeu y soit beaucoup plus faible, il a tout de même réussi à se montrer, tournant à 30.7 points, 10.5 rebonds, 4.8 passes, mais aussi avec plus de 40% de réussite derrière l’arc. Tout ce temps loin des radars l’ont éloigné des sommets des prédictions, car il est désormais plus que le 47e joueur de la cuvée 2020, ce qui le placerait en milieu du second tour de la draft. D’après ESPN (ce n’est pas annoncé sur le site officiel de la ligue) il vient de s’engager avec l’Ignite, ce qui fait de lui le tout premier prospect à signer alors qu’il a quitté le lycée depuis plus d’un an. Il espère ainsi pouvoir se montrer, pour monter dans les classements et rejoindre plus facilement la grande ligue.

L’information avait déjà transpiré depuis quelques temps, mais l’annonce officielle n’avait pas encore été faite. C’est donc bien Jason Hart qui officiera à la tête de l’Ignite, comme l’a affirmé Shareef Abdur-Rahim, le président de la ligue. Il remplace Bryan Shaw, qui va rejoindre Jason Kidd dans le staff des Los Angeles Clippers. Il n’a pas vraiment été recruté pour son CV, car il n’a à son actif qu’un passé d’assistant coach, dont les huit dernières saisons à USC. Il s’est cependant rapproché du rôle ces derniers exercices, étant en 2017-2018 promu au rôle d' »associate ». Il va plutôt apporter son expérience de la NBA, au sein de laquelle il a disputé 341 rencontres. Abdur-Rahim indique aussi que Hart est plutôt tourné vers le développement des joueurs, ce qui est la principale qualité recherchée pour ce poste. A lui maintenant de montrer qu’il a le niveau.

La NBA G-League Ignite continue son marché parmi les bons prospect du pays. C’est au tour de Dyson Daniels de s’engager pour la prochaine saison. Il était déjà connu au niveau international, ayant participé avec son pays aux championnats d’Océanie U15, puis plus récemment au G League Winter showcase 2019. Il compte sur l’exposition de la ligue mineure de la NBA pour l’emmener au niveau supérieur, et a refusé les offres de certaines universités américaines telles que Oklahoma ou North Carolina State. Après Princepal Singh l’an dernier, il est le second joueur des NBA Academy à s’engager pour l’Ignite. Ces académies ont pour objectif de détecter les meilleurs prospects hors USA, au travers de structures d’entraînement, centre d’activités multiples, salles de musculation et de fitness. Il en existe six à ce jour, en Australie, Chine, Inde, Mexique, et au Sénégal.

La NBA G-League Ignite n’en finit pas de recruter les meilleurs lycéens du pays, et pourrait se retrouver avec une belle équipe la saison prochaine. C’est au tour de Jaden Hardy d’apposer sa signature sur un contrat d’une saison avec l’Ignite. Recrue cinq étoiles, il était pourtant sur les tablettes de grandes universités, comme Kentucky, UCLA et Arizona. Il est d’ailleurs considéré comme le troisième meilleur joueur de sa classe d’âge. Choisi comme McDonalds All-American, il n’a pourtant pas joué depuis un an. Il n’a en effet pas pu disputer sa saison sénior au sein de l’institution de Coronado, car l’état du Nevada a annulé toutes les compétitions. Lors de son année junior, il avait tourné à 30.4 points, 9.1 rebonds et 8.4 passes décisives.

Après Zeng et Foster Jr., un troisième joueur a donné son accord pour rejoindre la NBA G-League Ignite l’an prochain. Scoot Henderson est aussi une recrue de grande classe, car il est considéré comme le 7e meilleur joueur de son âge. Mais surtout, cette arrivée marque un réel changement dans la philosophie de cette formation. Jusqu’ici tous les joueurs étaient en dernière année de lycée, et devaient rejoindre une université. Henderson lui n’a que 17 ans, n’étant que junior. Il n’est donc en théorie pas éligible à la draft 2022, mais 2023 ! Il va donc devoir passer deux saisons avec l’Ignite, devenant par la même occasion le plus jeune basketteur professionnel de l’histoire américaine. Il a ainsi préféré un contrat d’un million de dollars, plutôt qu’un passage dans les facs d’Auburn, Arkansas ou encore Georgia, qui en avaient fait leur priorité.

Après Michael Foster Jr. qui a déjà signé, il se pourrait que Fanbo Zeng le suive bientôt. Un peu moins connu que Foster Jr. car il n’est qu’un prospect quatre étoiles au lieu de cinq, il est tout de même le plus grand espoir chinois. Il s’était d’ailleurs engagé avec l’université de Gonzaga, mais aurait finalement décidé de faire marche arrière pour se rapprocher au plus près du monde professionnel. Arrivé aux États-Unis en 2017, il sera éligible à la draft 2022.