Stockton n’a plus le choix et doit s’imposer pour conserver une chance d’obtenir un second titre consécutif ! Les fans de l’Adventist Health Arena l’ont bien compris, et ils sont un peu plus de 4000 à se presser dans les travées.

Malgré cela ce sont les visiteurs du soir, les joueurs de Greensboro, qui prennent le meilleur départ dans cette confrontation. Tout le monde participe, car sur le 11 à 5 initial quatre scoreurs différents sont impliqués. Et si après les douze premières minutes la marque est de 25 à 19, les deux formations sont relativement maladroites. Le Swarm ne tire qu’à 33 % de réussite, et les Kings 26 %. La pression du titre à remporter ?

Sur le second quart, Greensboro essaie plusieurs fois de s’envoler, mais est à chaque fois repris par ses hôtes. Pour autant, les visiteurs ne se découragent pas, et parviennent enfin à passer en double digit à 4:55 de la mi-temps. Ils sont pour cela menés par Tosan Evbuomwan qui met 22 points, bien aidé de Liam McNeeley 21, Jaylen Sims 20, ou encore Tidjane Salaün une nouvelle fois co mplet, 19 unités et 10 rebonds. Au delà de la marque, c’est en défense qu’ils construisent cet écart, car ils maintiennent Stockton à 2 sur 15 aux tirs longue distance, et 39 % en règle générale.

De retour des vestiaires, les locaux reviennent avec de meilleures dispositions et entame le troisième quart par un 7 à 0 pour commencer à revenir. Ils parviennent même à recoller complètement à 75 partout, ravivant les espoirs de prolonger la série dans une manche décisive. C’est comme souvent DaQuan Jeffries qui mène la charge avec 27 points et 10 prises, tandis que Dexter Dennis en met 24, Paltrick Baldwin Jr. 20, et Jameer Nelson Jr. 18.

Malgré cela, Greensboro ne se décourage pas, et construit à nouveau son succès lors de la dernière période. Alors que le chronomètre indique un peu plus de 6 minutes à jouer, ils font passer leur avance en dessus des 10 longueurs. Stockton refait l’effort pour revenir sous la barre des 10, mais deux tirs à trois points consécutifs de Sims et Evbuomwan font remonter l’avance du Swarm à 14, avec trois minutes au chronomètre. Les jeux sont faits, et Stockton ne recollera plus par la suite. Le back-to-back s’envole, tandis que Greensboro remporte le premier titre de son histoire. C’est la première fois depuis 2022 que les Finals ne se sont pas jouées à la manche décisive.

Les champions en titre reçoivent le Remix avec l’avantage du terrain pour ce second tour des playoffs. Ce n’est pas plus mal pour les 2000 spectateurs présents à l’Adventist Health Arena, car lors des deux précédentes rencontres entre les deux formations, Rip City et Stockton avaient partagé les succès dans cette même salle. Mais ça, c’était fin décembre en tout début d’exercice, et les choses peuvent changer rapidement en G League.

Les Kings ne veulent pas laisser le hasard influer sur leur qualification, et décident de prendre les choses en main dès l’ouverture des hostilités. Ils débutent sur un 20 à 2, dans une rencontre où leur attaque fait des ravages. Ils peuvent ainsi compter sur les 25 points de DaQuan Jeffries, les 20 de Jaylin Williams, ou encore les 18 de Jameer Nelson Jr. Suite à ce départ canon ils poursuivent leur effort sur l’ensemble du premier quart temps, qu’ils concluent sur la marque de 42 à 17, leur meilleur total sur 12 minutes cette saison.

Les choses s’équilibrent un peu par la suite, jusqu’à ce que le Remix décide de rebattre un peu les cartes lors du troisième quart temps. Ils passent alors un 26 à 6, qui leur permet de recoller 73 à 70 avec trois minutes à jouer. Il faut un tir derrière l’arc de Williams pour limiter la casse et contenir Rip City à deux longueurs, 76 à 74. Jayson Kent alimente la marque pour les visiteurs avec 24 unités, aidé de Chris Youngblood à 23, ou encore Hansen Yang à 20.

Les choses se calment un peu lors du dernier quart, avec des débats qui s’équilibrent jusqu’à ce que le tableau de marque indique 85 à 83 et 5:37 à jouer. Là, Jeffries plante deux tirs à trois points consécutifs, et Baldwin Jr. en rajoute un troisième. Il ne reste alors plus que deux minutes à jouer, et les locaux mènent 103 à 93. La suite appartient à la défense, et à ce petit jeu les locaux se débrouillent un peu mieux dans cette fin de confrontation. Mission accomplie pour Stockton, qui retourne en finale de conférence.

La pression est sur les Kings pour ce premier tour des playoffs. Non seulement ils abordent la conférence ouest comme tête de série numéro 3, mais ils sont en plus les champions G League en titre, dans une ligue où conserver son titre d’une année à l’autre est mission quasiment impossible. De plus, ils ne bénéficient pas vraiment d’une grande ferveur populaire, car seulement 1700 spectateurs ont rempli les travées d’une Adventist Health Arena qui peut en contenir plus de 11000…

Avec un statut à maintenir, Stockton décide de démarrer tambour battant, ce qui surprend des visiteurs pas prêts pour un tel rythme. Patrick Baldwin Jr. montre la voie, et inscrit 11 de ses 25 points sur le premier quart temps. Il ajoute à cela 10 rebonds sur l’ensemble du match. Cela permet aux Kings de partir rapidement devant, pour mener 37 à 32 sur un début de rencontre tourné vers l’offensive. Avec Baldwin, DaQuan Jeffries plante 27 unités, Jameer Nelson Jr. 21, et Dexter Dennis 14.

Il faut attendre le troisième quart temps pour voir les défense prendre un peu le dessus, et malgré cela jusqu’ici personne ne parvient à créer un gros écart. C’est en fait en milieu de dernière période que les Kings poussent enfin l’avantage avec un nombre à deux chiffres, sous les coups de buttoir de Jeffries. Iowa ne semble plus capable d’inscrire le moindre panier, et les locaux mènent 100 à 89 ! Iowa arrive enfin à se remettre la tête à l’endroit, pour un 7 à 0 qui leur permet de recoller un peu, 100 à 96.

Bien qu’il reste alors plus de 7 minutes à jouer, ils ne pourront par la suite jamais recoller plus. Au contraire, les Californiens en remettent une couche, et finissent par l’emporter assez confortablement. Les Wolves sont donc éliminés, malgré Enrique Freeman auteur de 30 points et 15 rebonds, ou encore Jalen Crutcher à 22 unités et 7 passes.