Peu de monde dans les tribunes pour cette finale de conférence, et les 1400 spectateurs présents se sont peut être demandés pourquoi ils sont venus dans les premiers instants de cette confrontation. Lors des trois premières minutes, ils ont pu assister à pas moins de 6 balles perdues, trois de chaque côté. Dans ce marasme, ce sont les visiteurs qui prennent le meilleur départ et mènent rapidement 17 à 8. Les locaux ne veulent cependant pas se laisser décrocher, et reviennent à portée par un premier run, 7 à 0. Trois joueurs se détachent d’ailleurs particulièrement pour les Floridiens, avec Lester Quinones à 40 points, Alex Morales 29, et Colin Castleton 23 et 18 rebonds, dont 8 offensifs.

Place ensuite aux remplaçants, et ceux de Greensboro se montrent efficaces. Josiah Allick contre un dunk de Castleton avant de marquer derrière l’arc, et le Swarm, qui a déjà forcé dix balles perdues, mène en fin de premier quart 36 à 26. Ils continuent ensuite à se détacher, pour compter jusqu’à 19 longueurs d’avance dans le second quart. Jaymen Sims est déjà en double figures, lui qui va terminer à 18 unités et 7 prises. A ses côtés Terrell Brown Jr. plante 24 points, Liam McNeeley 20, et Tidjane Salaün 17.

C’est Alex Morales qui sonne la révolte pour le Magic au retour des vestiaires, inscrivant 8 des 15 premiers points de son équipe. Les locaux parviennent même à revenir à 4 longueurs alors qu’il reste un peu plus de 6 minutes à jouer dans le match, mais un jump shot de Brown Jr. ainsi que deux tirs de Josiah Allick remettent le Swarm sur de bons rails. Il ne reste alors plus qu’à tenir jusqu’à la fin, pour obtenir la qualification pour la finale.

Au premier tour, Motor City avait dû battre l’une des équipes les plus en forme du moment pour pouvoir obtenir la première qualification de son histoire. Pour cette seconde rencontre, ils affrontent à nouveau l’une des équipes avec le meilleur bilan de l’exercice. Sauf que cette fois, le Magic qu’ils doivent rencontrer a en plus remporté la conférence Est. C’est donc un défi de taille qui attend le Cruise, à l’extérieur qui plus est.

Si l’on s’en tient aux scores, la rencontre est globalement équilibrée. Un petit point d’écart après un quart temps, trois à la mi-temps, égalité après trois périodes. Voilà de quoi mettre une bonne dose d’incertitude dans l’issue de la rencontre, surtout si l’on rajoute 20 changements de leaders. Et pourtant, dans ce fameux troisième quart temps, le Cruise a pu croire avoir fait un début de différence. A quatre minutes du terme, ils ont pu se construire une avance de 8 longueurs, 84 à 76, le plus gros écart constaté jusqu’ici. Menés par Chaz Lanier qui met 27 points ou encore Wendell Moore Jr. qui en plante 26, l’affaire ne paraît pas mal partie.

Mais dans ces quatre minutes Justin Minaya plante de loin dans le corner, et Javonte Smart rentre deux paniers consécutifs. Égalité, tout est à refaire lors du dernier quart temps ! Coach Dylan Murphy le résume d’ailleurs : « C’était un match très disputé, il n’y a pas d’autre mot. On savait que ce serait serré après les avoir affrontés deux fois cette saison. Ces gars-là ont une confiance absolue les uns dans les autres et font ce qu’il y a de mieux pour le Magic plutôt que de chercher à monopoliser le ballon. Cet altruisme nous permet de donner le meilleur de nous-mêmes quand c’est nécessaire ». Et là, ça l’est ! Reece Beekman plante un tir du parking pour repasser devant, 108 à 106. De là, Smart enchaîne, et porte la marque à 114-108. La suite est une histoire de lancers, et Osceola ne craque pas.

Les Floridiens finissent par empocher la qualification, avec 26 points de Beekman, 22 de Colin Castleton, ou encore 17 de Smart et Lester Quinones. Un succès compliqué, mais qui permet de poursuivre la route en quête du titre.

Cette rencontre est, sur le papier, probablement la plus déséquilibrée de ce premier tour des playoffs. D’un côté, le Magic est l’une des formations en forme depuis le début de l’exercice, ayant remporté assez facilement sa conférence. De l’autre, les Nets se sont qualifiés de justesse, et restent sur une très mauvaise série de sept défaites consécutives. Les 1627 spectateurs de la Silver Spurs Arena sont donc confiants sur la possibilité de voir leurs protégés se qualifier.

Excès de confiance des locaux, ou grosse motivation des visiteurs, toujours est-il que c’est Long Island qui fait la course en tête lors du premier quart temps. Avec 60 % de réussite et une attaque en feu, ils se construisent une belle avance initiale, 38 à 21. Leurs capacités offensives sont bien mises en avant, avec E.J. Liddell à 32 points (et 9 rebonds), Malachi Smith à 29, ou encore Chaney Johnson à 22. Liddell établit d’ailleurs un nouveau record de franchise, avec 16 unités à 85,7, plus grosse marque établie par un Nets sur un quart temps. Les Floridiens réagissent cependant bien avant la fin des douze premières minutes, pour recoller un peu, 38 à 32.

Lors du second quart, le Magic garde le rythme acquis peu avant, en réussissant près de 64 % de ses tentatives, tout en limitant Long Island à seulement 23 % de réussite. Cela ne suffit cependant pas à décrocher définitivement les Nets, qui comptent sur les 25 points et 12 rebonds de Colin Castleton, les 20 unités d’Alex Morales ou encore les 21 de Javonte Smart sorti du banc.

Les locaux y croient néanmoins, car avec 11 secondes à jouer dans le match ils sont devant de 7 longueurs. Mais tout peut aller très vite en G League. Tyson Etienne, victime d’une faute lors d’un tir lointain, bénéficie de trois lancers francs. Il réussit les deux premiers, avant de manquer intentionnellement le troisième. Malachi Smith récupère le rebond, et rentre un tir derrière l’arc qui permet de ramener Long Island à seulement deux points. Victime d’une faute alors qu’il reste six secondes à jouer, Lester Quiñones peut mettre Osceola définitivement à l’abri. Mais il manque ses deux lancers ! Smith prend un nouveau shoot à longue distance au buzzer afin d’éviter la prolongation, mais son tir rebondit sur le cercle. C’est raté, et la Floride peut respirer, Long Island vient de subir sa huitième défaite consécutive. Le coup est passé près.