5 avril 2024 – Hoopsleagues

Coup d’arrêt pour l’Osceola Magic. Après une saison régulière remarquable ponctuée par la première place à l’Est (22-12), la franchise floridienne a été éliminée en demi-finale de conférence, battue 120-112 par les Long Island Nets, l’équipe affiliée aux Brooklyn Nets. Malgré une prestation solide de son MVP Mac McClung, Osceola a cédé face à un collectif new-yorkais plus discipliné dans les moments clés.

Le début de match est équilibré. Si le Magic gêne Long Island dans la raquette et domine aux contres (12 blocks au total), il rend trop souvent le ballon : quatre pertes de balle dans le seul premier quart. De fait, aucune des deux équipes ne parvient à prendre l’avantage, et le score reste bloqué à égalité à l’issue de la période (28-28).

Dans le deuxième quart-temps, Long Island accélère. Une série de six points consécutifs dans les trois dernières minutes leur permet de creuser un petit écart. Emmenés par un Jacob Gilyard très en jambes (28 points, 9 passes, 5 interceptions), les Nets regagnent les vestiaires avec une avance de six points : 63-57.

Au retour de la pause, Osceola réagit. Trevelin Queen (26 pts, 9 rbds, 7 pds) distribue le jeu tandis que McClung monte en régime. Le MVP de la saison régulière, qui a tourné à 25,7 points de moyenne, fait parler son talent en sortie de dribble, un secteur qu’il a longuement travaillé cette année. Son tir au buzzer en fin de troisième acte redonne même l’avantage à Osceola, 88-85, pour ce qui sera leur dernière avance du match.

Mais tout bascule dans le dernier quart. Long Island inflige un 11-1 à l’entame de la période. Gilyard continue son récital, bien aidé par Keon Johnson (26 points) et Jaylen Martin (21 points). Le banc de Long Island fait la différence dans l’intensité et la rigueur. Malgré une belle réussite d’Osceola aux lancers francs (12/13) et dans la peinture (54 points), les 19 pertes de balle leur coûtent cher. Le quatrième quart est dominé 35-24 par les Nets, qui scellent leur victoire 120-112.

La performance de McClung (29 points à 44 % à trois points) n’aura pas suffi. Au-delà du résultat, le joueur a tenu à saluer l’impact de son coach cette saison :
« Il m’a poussé à sortir de ma zone de confort. Cette saison, j’ai progressé dans le tir après dribble. C’est ça, le basket : trouver comment évoluer, se développer, devenir un meilleur joueur. »

Pour Osceola, la saison se termine plus tôt que prévu, mais avec les honneurs. Dylan Murphy, l’entraîneur de l’année, salue l’état d’esprit de son groupe :
« On n’a jamais cessé de se battre. Ce groupe a été remarquable de solidarité toute la saison. Je suis fier de ce qu’on a construit. »

Long Island, de son côté, peut rêver plus grand. Emmenés par un trio Gilyard–Johnson–Martin très inspiré, les Nets poursuivent leur route vers le titre à l’Est.

Les Sioux Falls Skyforce retrouvent les playoffs de la NBA G League pour la deuxième saison consécutive, une première depuis la période 2014-2016. Avec un bilan solide de 22 victoires pour 12 défaites, ils décrochent le deuxième meilleur classement dans la conférence Ouest, ce qui leur permet de passer le premier tour sans jouer. Après une série de quatre victoires consécutives, leur parcours est freiné par deux défaites contre le premier de la conférence, les Stockton Kings. Ces revers ont cependant permis à l’équipe d’identifier ses failles, notamment sur le plan défensif, comme l’explique leur entraîneur Kasib Powell : « Certaines zones ont été mises à jour par Stockton, notamment la protection du ballon et la défense globale. Cela fait mal de perdre, mais ça nous prépare pour les playoffs. »

Du côté des récompenses, la franchise célèbre les succès individuels de la saison régulière. Alondes Williams, joueur à 2-way du Miami Heat, est nommé joueur ayant le plus progressé après une saison à 20,3 points, 7,1 passes et 5,3 rebonds de moyenne. Le directeur général et vice-président de Miami HEAT, Tim Amsler, décroche quant à lui le titre d’exécutif de l’année en G League, saluant le travail collectif de l’encadrement.

Le match se déroule au Sanford Pentagon. Sioux Falls démarre fort, profitant des 14 points de Cole Swider au premier quart pour prendre jusqu’à neuf points d’avance. Ils mènent 25-23 à l’issue du premier quart. Mais Oklahoma City réagit dans le second, porté par Adam Flagler et Jaden Shackelford, qui permettent aux Blue de prendre une avance de huit points à la pause (55-49). Le troisième quart reste serré, Sioux Falls réduisant l’écart, mais une fin de quart sur une série de 5-0 pour OKC leur permet de mener 77-75 à 12 minutes du terme.

La dernière période bascule rapidement en faveur des Blue, qui infligent un terrible 22-7 aux Skyforce, mettant fin à toute tentative de retour. Oklahoma City l’emporte 111-93, profitant notamment d’un pourcentage de tir bien supérieur (48 % contre 36 %). Alondes Williams réalise une belle prestation avec 24 points, huit passes et cinq rebonds, tandis que Cole Swider ajoute 22 points dont 6 sur 9 à trois points et neuf rebonds. Josh Christopher (16 points) et Theo Maledon (11 points, cinq passes) complètent le tableau côté Sioux Falls. Pour Oklahoma City, Adam Flagler termine meilleur marqueur avec 21 points, suivi d’Oliver Sarr, auteur d’un double-double avec 20 points et 11 rebonds.

Avec cette victoire, Oklahoma City se qualifie pour la finale de conférence où ils rencontreront les Stockton Kings, mettant un terme à la saison des Skyforce, qui échouent à deux victoires du titre NBA G League.