Malik Rose arrive en G-League

Brad Walker parti pour devenir commissionnaire de l’America East Conference en division 1 universitaire, la ligue a donc du lui trouver un remplaçant. C’est donc Malik Rose qui devient le nouveau responsable des opérations basket. Il va devoir améliorer la capacité de la G-League à attirer de nouveaux talents, et faciliter le lien entre la ligue et sa grande sœur, la NBA. Par ailleurs, il aura la responsabilité de la G-League Ignite, cette formation qui permet aux joueurs ne voulant pas aller à l’université de se préparer à la NBA dans un univers professionnel.

Rose va pouvoir apporter son expérience de basketteur, lui qui a  joué 13 ans en NBA après avoir été choisi en 44e position de la draft 1996 par les Charlotte Hornets. Il a aussi remporté deux titres de champion avec les San Antonio Spurs en 1999 et 2003. Il avait par la suite occupé des postes d’assistant manager général pour les Pistons, puis de manager général pour les Erie Bayhawks, étant d’ailleurs choisi exécutif de l’année pour 2017-2018. Depuis juin 2020 il avait rejoint l’encadrement NBA sur un poste similaire à celui qu’il occupe aujourd’hui.

Le retour d’une légende

Logo Fort_Wayne_Mad_AntsLes Fort Wayne Mad Ants sont heureux. Alors que la saison régulière démarre bientôt, ils enregistrent le retour d’une des légendes de la ligue, Russ Smith. Et avec lui en général, ça carbure. Déjà à l’université, il était le leader des Cardinals de Louisville. Lors de sa saison junior, il a ainsi posté 18.7 points pour mener sa fac au titre universitaire en 2013. Lorsqu’il passe professionnel en 2014, il est le cinquième marqueur de l’histoire de Louisville, et le meilleur passeur. Il est alors choisi en 47e position de la draft NBA. Et là commence le grand voyage. Il ne reste qu’un jour aux Philadelphia 76ers avant d’être envoyé aux New Orleans Pelicans. Il ne fait là bas même pas toute sa première saison, car un peu plus tard il est échangé aux Memphis Grizzlies. Difficile de commencer sereinement sa carrière en étant baladé d’équipe en équipe.

C’est là qu’il va commencer à construire sa légende. Au fil de ses pérégrinations, il joue en G-league durant trois saisons, aux Delaware 87ers et à l’Iowa Energy. Il y dispute 72 rencontres pour des moyennes honorables, 20.7pts à 46.2% de réussite dont 31.8% depuis le parking, 6.0 passes et 4.2 rebonds. Le 23 mars 2016, alors qu’il joue avec les 87ers face aux Canton Charge il prend pas moins de 42 tirs ! Sur le lot il en rentre 24, ce qui lui permet d’inscrire 65 points. Son équipe perd le match, 140 à 129, mais il établit ce jour là le record du plus grand nombre de points marqués de l’histoire de la ligue, une marque qui tient toujours aujourd’hui !

Ces dernières années il s’était un peu exilé en Chine, et y a poursuivi ses cartons. Il a par exemple enregistré une rencontre à 62 unités, mais il y a surtout établi son record de marque en carrière avec 81 points. Le voilà désormais de retour aux States, certainement attiré par les multiples opportunités de rejoindre la NBA en ce moment, et pourquoi pas d’essayer d’y faire son trou ? Il lui faudra essayer de briller dans d’autres domaines, car s’il bénéficie d’un contrat de 10 jours à l’étage du dessus, ce ne sont pas des cartons offensifs qui lui seront demandés…

Les équipes : Sioux Falls Skyforce

Logo HoopsleaguesPlus ça va, et plus les franchises qui paraissent sur le site sont anciennes dans le paysage des ligues mineures. Ceci est bien sûr purement involontaire, l’ordre employé étant alphabétique, mais après 1997 et 1995, voici maintenant 1989. Le Sioux Falls Skyforce est la plus ancienne formation de ligue mineure en activité. En plus de 30 ans la franchise a eu le temps de connaître des périodes de disette, comme par exemple lors des années initiales avec cinq saisons sans playoffs, ou lors des derniers exercices. Mais elle a aussi connu des époques de gloire, avec trois titres, deux en CBA en 1996 et 2005, et un en G-League en 2016. Si la logique est respectée, ils devraient remonter la pente d’ici trois ans pour lever un nouveau trophée en 2025. Mais il va falloir travailler pour cela car pour l’instant ils sont au fond du gouffre. Une seule petite victoire remportée en dix matchs de showcase cette année et une dernière place de la ligue, ce n’est pas brillant. Pour le moment, vous pouvez toujours aller voir la page du Sioux Falls Skyforce.

L’Ignite, un bon environnement

logo Gleague_igniteAprès bientôt une saison et demi d’existence, il est temps de tirer un premier petit bilan de la G-League Ignite. Pour son premier exercice, la formation a réussi à placer plusieurs joueurs en NBA. Ainsi Jalen Green a été choisi second lors de la dernière draft par mes Houston Rockets, Jonathan Kuminga a eu droit au septième strapontin, et Isaiah Todd a été pris en 31e. Daishen Nix n’a lui pas été sélectionné, mais a tout de même obtenu un two-way contract avec les Rockets.

La promotion actuelle est aussi prometteuse, influencée par leurs ainés, comme Scoot Henderson : « J’ai parlé à Isaiah Todd et J.K. [Kuminga], et ils ont tous deux dit que c’était génial et qu’ils avaient adoré bien qu’ils aient été tout le temps dans la bulle. Le développement des fondamentaux et l’expérience du basket était super ». Jalen Hardy confirme d’ailleurs : « C’est un bon environnement, pour apprendre tous les jours et apprendre de vétérans. Est-ce que je regrette de ne pas être allé à l’université ? Pas vraiment. Je suis un pro maintenant. J’ai une approche du jeu différente maintenant. Je suis là pour travailler, m’améliorer tous les jours et être le meilleur possible ». Dyson Daniels, pourtant pas le plus en vue de la classe biberon, est lui aussi sur la même longueur d’onde : « Ce chemin est le meilleur moyen de me développer, aussi bien sur qu’en dehors des terrains. On a des vétérans qui ont déjà fait leur carrière NBA et qui sont là pour nous aider. Ils nous parlent de ce que nous avons besoin d’améliorer. Il y a de bons entraîneurs ».

Ces entraînements justement, se déroulent de 8h à 14h. En dehors de cela, les joueurs bénéficient de nutritionnistes, et d’informations sur la gestion de la vie quotidienne. Ils sont tous logés dans un complexe d’appartements à Walut Creek et bénéficient d’agents de sécurité. De quoi les rapprocher du style de vie dont ils pourront bénéficier s’ils réussissent à aller en NBA. A eux de travailler pour y parvenir, le résultat dans un peu moins de 6 mois lors de la prochaine draft NBA !

Des promotions pour les arbitres

Jusqu’ici les joueurs étaient les principaux appelés à l’étage au dessus, pour remplacer tous ceux placés à l’isolement. La nuit dernière, pour la première fois cette saison, trois arbitres ont eu droit à cet honneur. Ainsi Tyler Mirkovich a arbitré Boston – Phoenix, Clare Aubry a officié sur Cleveland – Atlanta, tandis que Pat O’Connell a foulé le parquet d’Oklahoma City – New York. Ils sont venus aider leurs collègues NBA, car près d’un tiers d’entre eux a été placé à l’isolement, ce qui préoccupe Monty McCutchen, le responsable du corps des arbitres : « On veut que notre ligue aille bien et on veut que nos joueurs se sentent en sécurité et en bonne santé. On veux que nos coaches et les staffs sentent aussi que la santé et la sécurité est une priorité, et la même chose est vraie pour nos arbitres ». Il ajoute que « nous utilisons des gens de G-League pour lesquels nous avons confiance qu’ils peuvent nous apporter temporairement ce dont nous avons besoin ». Pas sûr encore qu’ils aient besoin de faire encore appel à eux, alors que le calendrier va s’alléger un peu dans les jours qui viennent et que le protocole de la ligue est de plus en plus souple, mais c’est une illustration de ce que peut apporter la ligue, à tous les niveaux, en terme de formation et de préparation des joueurs et officiels à jouer en NBA.

L’homme qui tirait ses lancers à la cuillère

Logo Iowa_WolvesIl reste 15 minutes d’échauffement à la Wells Fargo Arena, et Canyon Barry se tient sur la ligne des lancers francs. Il est concentré sur son tir, alors que ses coéquipiers font feu de tous côtés. Il plie ses genoux, réalise son shoot à la cuillère et…. ficelle. Depuis le lycée, le fils de la légende Rick Barry tire ses lancers comme cela. Et jusqu’ici cela a fonctionné pour lui. Il en est même fier : « C’est l’une des choses que je suis presque le seul à faire, et je ne voudrais pas le voir disparaitre quand je prendrai ma retraite, car c’est un tir tellement fiable ».

Au début, c’était juste pour le fun. Mais au lycée il tirait à environ 76%, et cela ne lui suffisait pas. Il a alors adopté cette tactique, ce qui lui a parfois valu des moqueries, comme par exemple une fois un arbitre qui ne le connaissait pas qui lui a lancé « Pour qui tu te prends, le fils de Rick Barry ? ». Ça tombait bien, son père Rick était dans les tribunes, lui qui avait largement utilisé cette technique lorsqu’il était pro. Canyon a poursuivi dans cette voie, cumulant les heures d’entraînement avec ce geste. Ignoré lors de la draft NBA, il a alors rejoint les Iowa Wolves, avec lesquels il a tourné à près de 84% de réussite en 2018-2019. Ce printemps, lors de la très courte saison dans la bulle, il a mené la ligue dans cet exercice, ne ratant aucun de ses 21 tentatives. Il explique : « Vous devez bouger votre poignet, votre coude et votre épaule à l’unisson lorsque vous tirez par dessus la tête. Par le bas cela ne fait travailler que l’articulation de l’épaule. C’est donc plus facilement reproductible, et vous pouvez développer cette mémoire musculaire plus rapidement car vous n’avez besoin de vous concentrer que sur une articulation au lieu de trois ».

Et s’il en est à sa quatrième saison en G-league, cela interpelle toujours ceux qui ne l’ont jamais croisé. Lui s’en préoccupe peu, il est à force devenu un joueur important de sa formation. Et sa technique, il aimerait l’amener au niveau mondial. Il était membre de l’équipe de trois contre trois des USA qui a remporté la coupe du monde 2019 en gagnant ses sept matchs disputés. Il en était d’ailleurs le meilleur marqueur. Il était sélectionné pour l’équipe de qualification olympique mais, blessé, il n’avait pu participer au tournoi. Il aimerait toutefois pouvoir disputer les jeux, et y amener sa si particulière façon de tirer ses lancers. Rendez-vous à Paris, en 2024.

Les équipes : Santa Cruz Warriors

Logo HoopsleaguesAvec les Salt Lake City Stars l’histoire de la franchise débutait assez loin, en 1997. Avec les Santa Cruz Warriors c’est encore plus ancien, car il faut remonter à 1995 pour les voir apparaitre sur les terrains. Comme toute formation de ligue mineure, ils ont connu des hauts, des bas. Mais là où ils font office de franchise d’exception est qu’ils ont connu trois ligues, l’IBA, la CBA, puis la G-League. A chaque fois, ils ont connu des moments d’excellence, avec un titre en IBA en 2001 (sous le nom des Dakota Wizards), deux titres en CBA, en 2002 et 2004, puis deux titres en G-League, en 2007 puis 2015. Il faut ajouter à cela quatre finales perdues. Ces dernières années, après trois saisons dans le creux de la vague entre 2015 et 2018 (62% de victoires tout de même en 2016-2017), l’équipe est de retour depuis trois exercices, avec une première place de la division Pacific, puis deux secondes positions. 2021-2022 est pour le moment un peu plus délicat, l’équipe ayant été engluée en bas du classement pour le showcase. Mais la saison régulière qui débute la semaine prochaine pourra leur donner l’occasion de redresser la barre. Profitez en pour aller voir la page de cette franchise historique des Santa Cruz Warriors.

La G-League… en NBA

Logo Motor Ciry CruiseLa G-League est officiellement en relâche pour encore quasiment une semaine, mais ses joueurs ne sont pas au repos pour autant. Même si la NBA a réduit les délais d’isolement de 10 à 6 jours, une centaine de ses membres n’est pas autorisée à fouler les parquets de la ligue, et les meilleurs des formations affiliées sont largement mis à contribution. Les Pistons avaient ainsi 8 joueurs, et trois assistants, qui ne pouvaient pas participer aux dernières rencontres. Pour les remplacer, Detroit a ainsi fait appel à quatre joueurs de son équipe fille, Check Diallo, Derrick Walton Jr., Cassius Stanley et Deividas Sirvydis. Luka Garza et Jamorko Pickets, qui ont tous deux joué avec le Cruise, ont aussi enfilé la tenue. En fait, Saddiq Bey, Franck Jackson et Hamidou Diallo étaient les seuls joueurs des Pistons à ne pas avoir disputé de rencontre avec le Motor City Cruise. Et même si les deux formations utilisent les mêmes systèmes, ce qui facilite l’intégration, pas simple d’être appelé et de se retrouver dans un match NBA avec à peine une petite séance vidéo avant d’être lancé dans le grand bain. Au final, une déroute 144 à 109, mais une belle expérience. De quoi préparer l’avenir ?

Kasib Powell, retour aux sources

Logo Sioux_Falls_skyforceKasib Powell, galérer, et la G-League, il connait. Avant de devenir entraîneur il a ainsi écumé une multitude de ligues comme joueur : Grèce, Russie, Bosnie, Israël, Hongrie, Chine à l’étranger, et USBL, CBA et la G-League aux Etats-Unis. Il n’a réussi à intégrer la NBA qu’à l’âge de 27 ans, après avoir été nommé MVP de G-League (La D-League à l’époque). En fait, cela lui a pris ce temps, et pas mal de voyages, pour comprendre ce qu’il fallait faire pour réussir à l’étage du dessus : « J’en voulais aux autres. C’était une histoire d’égo à cette époque. Je n’étais pas heureux du succès des autres. Lorsque j’ai commencé à adhérer au concept d’équipe et que je me suis éloigné des aspects individuels, c’est ce qui m’a permis de devenir un pro. C’est ce que je veux transmettre à ces gars (NDLR : aux gars qu’il entraîne) ».

Depuis qu’il a pris sa retraite de joueur en 2012, il s’est installé à Sioux Falls avec sa famille. Il y a évolué professionnellement, s’impliquant dans la communauté du basket. Il a alors pu rejoindre le Skyforce comme assistant, puis désormais comme entraîneur : « Je ne pouvais pas être plus excité. J’ai été ici depuis 13 ans maintenant. Ma famille est là, c’est devenu ma maison. Donc c’est un job de rêve pour moi. J’aime cette communauté, elle m’a si bien accueilli. Je ne pouvais pas demander une meilleure situation. C’est un rêve devenu réalité ». Cela a pris un peu de temps, mais c’est à ce prix que l’on acquiert l’expérience nécessaire : « Je peux maintenant vous dire que si j’étais passé directement de joueur à coach je n’aurais pas été prêt. J’ai eu besoin de ces années sous Nevada et Eric pour me préparer et être prêt pour ce moment. Ils ont tous deux fait du bon travail en me prenant sous leurs ailes et en me montrant les ficelles ».

Pour autant tout n’est pas si simple pour lui. Car depuis que la franchise fait partie de la ligue de développement de la NBA, tous les entraîneurs sauf un (deux en fait, mais le second n’a coaché que 2 matchs) ont terminé leur passage dans le Dakota du Sud avec un bilan positif. Et pour l’instant ses deux premiers mois sur le banc ne se sont pas très bien passés, car l’équipe a fini la phase de poules du showcase avec une seule victoire pour 9 défaites… Il aurait pu éventuellement glaner un ou deux succès de plus, vu que les deux dernière rencontres face à des Windy City Bulls pas plus fringants que le Skyforce ont été annulées. Mais le message a l’air de passer, comme l’indique le meneur rookie D.J. Stewart : « C’est un entraîneur à joueurs, et je pense que tout le monde aime ça. Il a joué dans cette ligue et est parti d’ici pour aller en NBA, donc il sait ce qu’il faut faire. Quand il parle vous avez envie d’écouter, car il a été à notre place ». Ne reste plus qu’à ce que tout cela se voie sur le terrain.

Un break qui va durer…

Tout le monde s’attendait à ce qu’il y ait cinq jours de repos entre la fin du showcase le 22 décembre, et le début de la saison régulière, le 27 décembre. Malheureusement, avec l’épidémie de Covid qui a repris du poil de la bête, beaucoup d’équipes se sont largement fait déplumer. Ainsi, de nombreux joueurs ont été appelés en NBA pour des contrats de 10 jours, et la ligue souhaite leur laisser le temps de finir leur séjour à l’étage supérieur et de réintégrer leur équipe d’origine. Cela permettrait ainsi de ne pas trop fausser les résultats des matchs (ou de complètement les déséquilibrer, comme on a parfois vu à Las Vegas lors du showcase), et de repartir dans de bonnes conditions.

De fait, la reprise ne sera pas le 27 décembre, mais le 05 janvier 2022. Il faudra durant ces deux semaines de pause que la ligue trouve des créneaux pour reprogrammer toutes les rencontres qui auraient du se jouer entre temps. Pour enfin avoir un exercice qui se déroule dans de bonnes conditions jusqu’au bout ? Pour ça, nul ne peut en être sûr. Un vrai casse-tête pour les instances dirigeantes, qui vont devoir se montrer réactives à toutes les futures évolutions de l’épidémie.