Il y a parfois des défaites qui font mal, et d’autres qu’on aimerait presque revivre. C’est en tous cas ce que Jeremy Lin a semblé dire après que les Warriors, pourtant mieux classés, aient été éliminés de ces playoffs 2020. Sur le terrain Santa Cruz connaissait une très belle entente, chacun cherchant à jouer pour l’autre : « Je perdrai avec cette équipe en demi n’importe quel jour, n’importe quelle nuit car c’est comme ça que le basket doit être joué. Vous ne voyez pas toujours ça en G-League ».

Et cette entente s’est vue en début de rencontre face au Magic, avec des Warriors qui prennent jusqu’à 9 longueurs d’avance lors du premier quart temps. Lin est d’ailleurs le fer de lance sur ce match avec ses 20 points, accompagné par Alen Smailagic (17pts et 8 rebonds) et malgré un Axel Toupane un peu en retrait (13 unités et 10 prises, mais seulement 3/17 aux tirs, dont un vilain 1 sur 8 derrière l’arc). A la pause ils sont d’ailleurs toujours devant, 61 à 59.

La suite est par contre un peu plus difficile au retour du vestiaire. Les quatre matchs en cinq jours commencent à peser dans les jambes, tandis que Lakeland réédite un peu ce qui avait été fait lors du premier tour des playoffs. Ils réussissent à inscrire cinq paniers longue distance sur les quatre premières minutes du dernier quart. Poursuivant sur leur lancée, cela leur permet de compter jusqu’à 19 points d’avance avec 7 minutes à jouer. C’est trop pour Santa Cruz, qui n’a plus la force de revenir.

Le Magic parvient donc à se qualifier pour la finale, grâce à une belle performance de Robert Franks, 23 points et 5/8 de loin. A noter aussi les 17 points de Jeff Dowtin, ou les 14 de Devin Cannady.

Le mot de la fin est pour Jeremy Lin, sur son coéquipier Axel Toupane (un peu de chauvinisme) : « Il a été une part importante de notre équipe. Et je pense que tout le monde se dit, ‘Axel, continue à nous sortir des trucs. T’as quoi en réserve ?’ J’ai le sentiment que si on avait joué quelques matchs de plus avec lui, on aurait vu quelque chose de fou, comme un windmill main gauche, ou je ne sais pas ce qu’il nous aurait sorti, mais il en a encore beaucoup en réserve ».

La troisième rencontre de la soirée a opposé le Magic aux Bayhawks, deux formations qui ont perdu lors de leur dernier match de la saison régulière. Et le moins que l’on puisse dire est que le dernier match de l’affiliation d’Erie avec New Orleans n’a pas été brillant, défensivement parlant.

Lakeland a commencé tambour battant, et a réalisé deux runs décisifs dès le premier quart temps, 12 à 0 puis 15 à 0. Pire, a laissé le Magic inscrire pas moins de sept paniers consécutifs derrière l’arc. 25 longueurs de retard après 12 minutes, puis 30 à la mi-temps, c’est déjà mission impossible. Les floridiens en ont profité pour battre plusieurs records, notamment le nombre de tirs à 3-points réussis lors d’un match de playoffs (23), dans une mi-temps de playoffs avec 15, et dans un quart temps de playoffs (10), le tout en convertissant 55% de leurs 42 tentatives de loin.

Ils ont ainsi pu compter sur 7 joueurs à plus de 13 points, avec Antonio Campbell à 25, Andrew Rowsey à 19 et trois joueurs à 17. En face Justin Wright-Foreman (18 pts) et Naji Marshall (16) ont tenté de limiter les dégats, mais la marche était beaucoup trop haute pour les Bayhawks.

Difficile de pronostiquer cette rencontre, car d’un côté se sont présentés les Warriors de Santa Cruz, ayant remporté 9 de leurs 10 derniers matchs mais ayant perdu deux de leurs meilleurs joueurs. En face se sont retrouvés des Vipers de Rio Grande Valley restant sur 6 succès de rang, et donc aussi sur une excellente dynamique. D’autant plus compliqué que l’avant-dernier match de saison régulière des Vipers s’était déroulé face aux mêmes Warriors, et que Rio Grande Valley s’était imposé 110 à 94.

Pour la revanche par contre le suspense a vite été dissipé. Avec 15 petits points inscrits lors du premier quart temps, l’affaire a vite été mal embarquée pour les Vipers. La faute à la pression défensive de leurs adversaires, qui les a limités à 33% de réussite aux tirs sur l’ensemble du match. Ils n’ont ainsi jamais relâché la pression, et les hommes en blanc ont battu le record de la saison… du plus petit nombre de points marqués sur une rencontre.

En l’absence de leur meilleur joueur, Kevin Porter Jr., c’est Trevelin Queen qui s’est distingué pour les Vipers, avec 35 unités en 31 minutes de jeu, ainsi qu’Anthony Lamb avec 15 points. Les deux ont aussi eu le meilleur rating du cinq majeur.

En face, cocorico c’est Axel Toupane qui a assuré avec 24 points et 11 rebonds. La marque a cependant été bien répartie avec 6 joueurs à plus de 12 points, dont Ryan Taylor 17, et Alen Smailagic, Dusty Hannahs, Jacob Evans et Jeremy Lin à 12, ce dernier ajoutant 8 passes décisives.