La G-League est officiellement en relâche pour encore quasiment une semaine, mais ses joueurs ne sont pas au repos pour autant. Même si la NBA a réduit les délais d’isolement de 10 à 6 jours, une centaine de ses membres n’est pas autorisée à fouler les parquets de la ligue, et les meilleurs des formations affiliées sont largement mis à contribution. Les Pistons avaient ainsi 8 joueurs, et trois assistants, qui ne pouvaient pas participer aux dernières rencontres. Pour les remplacer, Detroit a ainsi fait appel à quatre joueurs de son équipe fille, Check Diallo, Derrick Walton Jr., Cassius Stanley et Deividas Sirvydis. Luka Garza et Jamorko Pickets, qui ont tous deux joué avec le Cruise, ont aussi enfilé la tenue. En fait, Saddiq Bey, Franck Jackson et Hamidou Diallo étaient les seuls joueurs des Pistons à ne pas avoir disputé de rencontre avec le Motor City Cruise. Et même si les deux formations utilisent les mêmes systèmes, ce qui facilite l’intégration, pas simple d’être appelé et de se retrouver dans un match NBA avec à peine une petite séance vidéo avant d’être lancé dans le grand bain. Au final, une déroute 144 à 109, mais une belle expérience. De quoi préparer l’avenir ?

Il avait commencé la saison sur les chapeaux de roues. 37.7 points, 9.0 passes, 5.0 prises, il a ainsi compilé dès le début des statistiques gargantuesques, ce qui lui avait permis de remporter la première récompense de meilleur joueur de la semaine. Les défenses s’adaptant, il avait ensuite baissé un peu le pied. Un peu seulement, car il s’est ensuite maintenu dans la trentaine de points, 6.0 rebonds et 7.7 caviars de moyenne, rentrant un tir sur deux, y compris lorsqu’ils ont été pris derrière la ligne. Autant dire que le Motor City Cruise en a largement profité, squattant le haut du classement de la Central division et restant en permanence dans les formations qualifiables pour les playoffs du showcase. C’est donc en toute logique que Saben Lee a été élu meilleur joueur de la ligue du mois de novembre.

Il y a trois jours nous vous racontions les exploits de Saben Lee lors des premières rencontres de cette saison de G-League. Il faut croire qu’avec ces performances il a tapé dans l’œil de plus d’un, car il a été choisi comme joueur de la semaine par la ligue. Il faut dire qu’avec ses 37.7 points, assortis de 9.0 passes et 5.0 rebonds, l’homme a rendu une copie très complète. Si en plus on ajoute qu’il a fait ça à 54.3%, dont 51.9% depuis le parking, les chiffres sont impressionnants. Seuls ses 3.7 balles perdues font un peu tâche, mais en près de 39 minutes de jeu, les risques sont forcément plus grands. A noter aussi un +/- qui n’est pas si grand que cela, sont +4.3 ne le plaçant qu’en 111e position dans la ligue. Mais vu l’aide qu’il a apportée au Motor City Cruise, il mérite largement ce premier titre.

Les choses peuvent aller très vite avec la NBA. Après 3 ans à l’université de Vanderbilt, Saben Lee avait été choisi en 38e place de la draft 2020 par le Jazz d’Utah. Quelques mois plus tard, il avait été échangé aux Pistons, qui l’avaient par la suite signé en 2-way contract. Il avait l’air de bien profiter de l’opportunité qui lui était offerte, se faisant une place dans la rotation de Detroit grâce à sa dureté, sa vitesse et son sérieux à l’entraînement. Certains annonçaient même qu’il était en train de passer devant Killian Hayes dans la rotation. Et pourtant cette année c’est bien Hayes qui passe 26 minutes par match en NBA, tandis que Lee a été envoyé en G-League, au Motor City Cruise. Il faut croire qu’il veux là aussi profiter le plus possible de ce qui lui est offert, car il vient de réaliser trois très bons premiers matchs. 42 points, 8 prises et 8 caviars, puis 31 et 10 passes, et enfin 40 unités et 9 offrandes, le tout à un très propre 54.3% aux tirs, dont 51.9% depuis le parking, joli ! Il met en tous cas tout en œuvre pour pouvoir retourner dans la grande ligue, et enfin y faire son trou. Et s’il continue comme cela, nul doute qu’il puisse avoir sa chance à nouveau. A suivre dans les prochaines semaines !

La saison de G-League vient à peine de démarrer que les Pistons profitent déjà à fond de ce qu’elle peut apporter. Ainsi, Cade Cunningham a effectué toute sa réhabilitation suite à sa blessure avec l’équipe affiliée, afin de pouvoir démarrer sereinement à Détroit.
Par ailleurs, Saben Lee et Luka Garza, deux joueurs qui cireraient le banc en temps normal dans la grande ligue, ont pu bénéficier d’un temps de jeu largement plus conséquent avec le Motor City Cruise. Lee s’est d’ailleurs fait remarquer, car en 34 minutes sur le parquet il a pu compiler 42 points, 8 rebonds, 8 passes et 4 balles volées. Une belle performance pour un gars qui se trouve pourtant derrière Killian Hayes, Cade Cunningham et Cory Joseph dans la rotation au poste de meneur.
Garza n’est pas bien mieux loti, barré par Isaiah Stewart, Kelly Olynyk, Jerami Grand ou encore Trey Lyles. Et pourtant lors de la victoire contre les Cleveland Charge il a pu inscrire 24 pions et prendre 9 rebonds. Et vu que les plans de jeux sont similaires à ceux de la franchise mère, cela peut faciliter leur intégration en cas d’appel, comme le souligne coach Casey : « Siakam, VanVleet, tous ces gars ont vécu la même chose à Toronto. Ils ont produit de grosses statistiques [En G-League]; En fait, ils ont remporté un championnat. Mais il y a tellement de gars devant eux que c’est dur de dire ok, à cause de ce match, ils vont être appelés et prendre la place des gars dans le cinq. Quand ils en auront l’opportunité, ils devront rentrer et le faire. On regarde leur croissant, on observe et voit ce qu’ils font, et comment ils peuvent s’intégrer dans ce que l’on fait, et comment on peut leur trouver des minutes avec l’équipe mère ». A eux de continuer à engranger de l’expérience et à se tenir prêt.

Depuis plusieurs années, Brandan Kearney a essayé différents moyens pour atteindre son rêve, la NBA. Mais à chaque fois la porte s’est refermée devant lui. Il a d’abord essayé de se faire remarquer en universitaire, à Michigan State. Mais l’équipe où jouait notamment Draymond Green était trop forte… Deux transferts plus tard, le voici sorti de Detroit-Mercy, mais le timing n’est pas le bon. Il vient d’être père, et met momentanément son rêve entre parenthèses. Il a cependant l’opportunité de démarrer sa carrière professionnelle en 2015 à un niveau un peu moindre, au sein de NBL, une ligne de basket canadienne. Mais cette année avec l’arrivée du Motor City Cruise, un nouvel espoir surgit : une formation professionnelle de basket, chez lui : « Avec une équipe dans ma ville, ce serait énorme pour moi de l’intégrer et de bien me débrouiller si je peux les rejoindre ». Il a cette occasion, car avant chaque saison toutes les franchises G-League tiennent des sessions d’essais, moyennant une somme comprise entre 200 et 300$. L’occasion de découvrir des joueurs locaux qui seraient passés sous les radars. Et même si Kearney n’a pas pu jouer depuis deux ans à cause de l’épidémie, il veut jouer sa carte à fond. Marcus Stout, assistant coach au Cruise, connait d’ailleurs son parcours : « Cette opportunité est majeure pour lui, être de cette ville, remporter le championnat de la ville et aller à Michigan State. […] Je pense que cette opportunité de boucler la boucle pour qu’il ait une vraie chance de faire quelque chose au plus haut niveau, C’est pourquoi nous faisons ces essais ». Brandan Kearney sait que peu seront élus, mais il va essayer de faire tout ce qu’il peut pour intégrer le Cruise.

Le Grand Rapids Drive n’a pas voulu bouger ? Les Pistons ont alors racheté les Suns, et les ont déménagés dans le Michigan. Voici donc la toute nouvelle franchise du Motor City Cruise. Pour mener cette formation, ils font confiance en DJ Bakker, un ancien de la franchise NBA. En cinq années dans le staff de Dwayne Casey, il est tout d’abord resté deux saisons à Toronto, avant de le suivre à Detroit. Tout au long de ces années, il a aussi bien assuré la fonction d’assistant, que pris part à la formation de certains joueurs de manière plus individuelle, comme Pascal Siakam ou Luke Kennard. Il va désormais pouvoir mettre en pratique son expérience au niveau de toute une équipe professionnelle. Rob Murphy, président et manager général du Cruise, est enthousiaste : « DJ apporte son extraordinaire connaissance du basket et a connu beaucoup de succès en travaillant avec les joueurs à tous les niveaux. C’est un grand communiquant, un professeur, et possède les outils pour accélérer le développement de nos joueurs et de notre équipe. Il s’est préparé à cette opportunité toute sa vie. Je sais qu’il va représenter le Cruise et notre organisation de la meilleure des façons ».